商朝前后相传17世31王，延续500余年，处于奴隶制鼎盛时期。相传契是简狄吞玄鸟蛋而生，商人便以玄鸟为图腾。契的六世孙王亥驯服了牛，除了用牛耕地，还发明了牛车，用牛拉货物，开始发展以物换物的商业贸易，使商国逐步强盛起来。商朝建立以后，为了抵御自然灾害，屡次迁都，经济水平十分低下，但商汤吸取夏朝灭亡的教训，广施仁政，深得民心，商朝政权得到了初步巩固，走向了奴隶制度占主要地位的时代。武丁开创的太平盛世没能长久延续下去，祖庚、祖甲以后诸王，特别是帝乙帝辛时期，国内矛盾十分尖锐，东南方的诸侯起来反叛。面对这种情况，帝纣少年英勇，派部下向东征讨莱夷，自己攻打南方九苗，将商的势力延伸到了东海和长江流域，但其连年的征战，极大消耗了国力，进一步激化了国内矛盾，国内兵力空虚，使其对西北的控制下降，给了周以可趁之机。在周武王时，周起兵攻商，纣仓促间只能以奴隶为军抵御周人，军队毫无斗志，"前徒倒戈"，牧野一战，"血流浮杵"，国内商军尽墨，帝辛逃到鹿台自焚而死。
商朝的王位继承制度，前期为兄终弟及，后期为典型的父死子继。帝舜时期，商人的始祖契帮助禹治水有功而受封于河南商丘，就以"商"来称其部落。君主仲丁时，商朝的国都开始了频繁的迁移。至盘庚时，又将国都迁至北蒙，改名为"殷"，国都才稳定下来，在此建都长达273年，因此商朝又被后世称为殷商。武丁太平盛世时的青铜业有了突破性进展，如铜、铅、锡三元合金出现了，分铸技术已被广泛运用，还出现了三联甗重器。夏朝末年，契第十四代孙汤时，商已成为东方一个比较强大的方国，云王勤商，十有四世而兴。商朝人口约600万，士兵约15万，军队的武器装具，主要有战车、弓、箭、戈、矛、刀、斧等。商朝对于天文天象的记载、对于干支记时法的运用等在甲骨文上有所反映，并用年终置闰来调整朔望月和回归年的长度。商代甲骨文中有明确的十进制，微凸面镜能在较小的镜面上照出整个人面。汤在亳营建新国都、积蓄粮草、招集人马、训练军队，为灭夏之战创造有利条件。汤以德立威，厉兵秣马，使临近部落纷纷归附。汤以宽治民，轻赋薄敛，布德施惠，吊死问疾，百姓亲附，出现了"汤修德，诸侯皆归商"的局面。商汤与有莘氏通婚后，运用贤臣伊尹和仲虺为左右相，以亳为前进据点，积极治国，准备灭夏。汤准备土特产、贡品，派伊尹为使臣去夏王都朝贡。伊尹在夏都斟鄩，取得夏王妃妹嬉的宠信。夏桀得知汤还在继续征伐诸侯，于是派使臣至商国召汤入朝，并囚之于夏台。伊尹和仲虺得知夏桀将汤囚禁起来以后，就搜集了许多珍宝、玩器和美女献给夏桀，请求释放汤。夏桀是一个贪财好色之徒，高兴时，也就下令将汤释放回商。夏桀囚汤之事在诸侯、方国中引起了更大地恐慌，纷纷投奔商，愿助汤灭夏。商汤见叛夏归商的人愈来愈多，就和伊尹对夏的方国韦国展开进攻。韦国被灭后，汤接着又挥师东进，乘胜也将顾国灭了。夏桀下令罢兵不征伐商，可是一年之后，昆吾的夏伯自恃其能，率军向商进攻。伊尹请汤率军迎战昆吾，大败昆吾军，并昆吾土地。汤停止朝贡夏朝以试夏桀的实力，桀召九夷之师攻商，商汤知道时机不到，就马上向桀请罪，卑辞厚礼表示臣服，恢复进贡，去掉了桀心中的芥蒂，赢得时机。一年后，因桀反复无常，九夷族忍受不了桀的残暴统治，纷纷叛离。公元前1666年，商汤在景亳誓师，正式兴兵伐夏。夏商两军在鸣条之野相遇，展开了大会战。商军经汤动员以后，不避雷雨，勇敢奋战，夏军败退不止，汤将夏桀流放在南巢的亭山。汤经过二十年的征伐战争，最后灭了夏王朝，统一了自夏朝末年以来纷乱的中原，其势力所及，远远超过了夏王朝。商朝建立后的第三年，夏桀就忧愤病死在亭山。汤二十七年，商汤迁九鼎于河南商丘。汤二十九年，商汤百岁而崩。